El mejor vicio del mundo III: ¿por qué leemos?

En la primera parte de esta serie recorrimos la historia de la lectura para preguntarnos por qué leemos; en la segunda parte, exploramos la alfabetización y cómo leer se convirtió en un derecho universal con múltiples beneficios de la lectura. Ahora, en esta tercera entrega, abordamos la lectura como fenómeno social y cultural, capaz de unir comunidades, difundir ideas poderosas y recordarnos la importancia de leer como puente entre individuos y generaciones.

La lectura como fenómeno social y cultural

Aunque leer suele ser una actividad solitaria, también es un fenómeno social en sentido amplio. Los textos escritos han servido, desde la antigüedad, como vehículo para transmitir conocimientos, creencias e historias que cohesionan a comunidades enteras. Por ejemplo, en las grandes religiones del mundo, la lectura (o recitación) de textos sagrados en grupo ha sido durante siglos una práctica central que crea identidad compartida. Del mismo modo, la difusión de ciertas obras literarias ha influido en movimientos sociales y políticos: pensemos en cómo los panfletos y libros de la Ilustración propagaron ideas de libertad e igualdad que catalizaron cambios revolucionarios, o cómo una novela como La cabaña del tío Tom (1852) contribuyó a despertar la conciencia contra la esclavitud en Estados Unidos. A lo largo de la historia, la lectura ha sido un medio para difundir ideas poderosas que trascienden fronteras y generaciones.

La lectura incluso puede ser vista como una actividad subversiva para el orden establecido, cuando las ideas en los libros desafían las normas de la sociedad. Vargas Llosa señalaba que todos los regímenes autoritarios “le temen” a la literatura y tratan de censurarla, porque saben “el riesgo que corren dejando que la imaginación discurra por los libros” y lo “sediciosas que se vuelven las ficciones” cuando el lector compara la libertad que encuentra en ellas con la opresión de la vida real. Es ilustrativo que en muchos periodos oscuros (dictaduras, inquisiciones, etc.), los libros prohibidos circulaban a escondidas y los lectores clandestinos se aferraban a esas lecturas liberadoras. Donde ha habido censura de libros, a menudo ha habido también una sed de lectura incontenible. Esto evidencia cómo el acto de leer puede empoderar a individuos y sembrar las semillas del cambio social.

Por otro lado, leer también nos une en comunidad de formas más cotidianas. Compartir un cuento en voz alta en familia, comentar una novela en un club de lectura, o debatir en foros en línea sobre una saga popular son actividades sociales en torno a los libros. Desde las antiguas bibliotecas de Alejandría (donde eruditos de diversas tierras se reunían en torno a textos) hasta los modernos clubes de libro y redes sociales literarias, el acto de leer ha generado espacios de encuentro e intercambio cultural. En palabras del ensayista Alberto Manguel, “somos libres cuando somos lectores” y durante la lectura cada lector mantiene “en silencio un diálogo con las palabras escritas en las páginas”. Ese diálogo interior que provoca la lectura muchas veces se extiende después a conversaciones con otros lectores: recomendando un libro que nos maravilló, discutiendo el final de una novela o reflexionando colectivamente sobre las ideas de un ensayo. Así, la lectura funge también como un lazo social invisible que conecta a las personas a través de las historias e ideas compartidas.

El sentido de la lectura en nuestras vidas

Las razones de por qué leemos tocan fibras filosóficas y existenciales. Leemos para entendernos a nosotros mismos y al mundo que nos rodea. La lectura nos permite conversar con quienes vinieron antes: entrar en diálogo con las mentes de otros seres humanos, incluso de otras épocas. El filósofo René Descartes comparó la lectura con una conversación con los hombres más sabios de siglos pasados, en la cual estos nos revelan sus mejores pensamientos. Siglos después, el semiólogo y novelista Umberto Eco expresó algo similar de manera poética al afirmar: “Quien no lee, a los 70 años habrá vivido una sola vida: la propia. Quien lee habrá vivido 5.000 años… Porque la lectura es la inmortalidad hacia atrás”. Leyendo podemos vivir múltiples vidas: nos transportamos a la antigua Troya con Homero, caminamos por el Londres victoriano con Dickens, o exploramos la galaxia con una novela de ciencia ficción. Gracias a los libros, acumulamos una suerte de memoria y experiencia colectiva de la humanidad. Cada historia, cada ensayo, nos ofrece lecciones y perspectivas que amplían nuestro propio entendimiento de la realidad.

Leer también nos otorga felicidad, consuelo y sentido. “El libro es una de las posibilidades de felicidad que tenemos los hombres”, afirmó Jorge Luis Borges, uno de los más grandes amantes de la lectura. Muchos lectores encuentran en los libros compañía en la soledad, un refugio en momentos difíciles, o simplemente un placer estético y lúdico insustituible. La lectura puede volverse, como dijo Bioy Casares, “Un cuarto más en la casa de la vida”, una ampliación de nuestro espacio vital.

A través de las páginas podemos reflejar nuestras propias emociones y preocupaciones, del mismo modo que descubrimos las de otros. Por eso se ha dicho que la lectura es al mismo tiempo “una ventana y un espejo”: una ventana que nos asoma a otras realidades y un espejo en el que vemos reflejada nuestra propia humanidad. En resumen, leemos para sentir, para aprender y para trascender nuestros límites. En las palabras de una novela, en un poema o en un artículo, cada lector puede encontrar un destello de verdad o belleza que dé sentido a su experiencia.

Entonces, ¿por qué leemos?

Leer no solo nos ha acompañado a lo largo de la historia: ha sido parte de lo que nos ha hecho humanos. Desde los primeros signos grabados en piedra hasta los libros digitales que hoy llevamos en el bolsillo, la lectura ha sido una forma de preservar el conocimiento, imaginar lo imposible, resistir lo injusto y buscar sentido.

Entonces, ¿por qué leemos? Tal vez porque leer nos recuerda que hay más vidas además de la nuestra, más voces que merecen ser escuchadas, más preguntas que vale la pena hacerse. Leemos para vivir más hondo, más lúcidos, más conectados.

A lo largo de esta serie hemos visto cómo la lectura es historia, derecho, fenómeno social y experiencia personal. Pero su poder no termina ahí: leer transforma nuestra mente y nuestras emociones, como exploramos en Los beneficios de la lectura en nuestro cerebro. Y, así como la lectura nos enriquece, la escritura abre caminos de creación y autoconocimiento. Te invitamos también a descubrir Los beneficios de la escritura, para comprender cómo ambos actos —leer y escribir— se complementan y nos hacen más humanos.